早產兒在生理機能未成熟前就降臨到世上，因此全身各器官均可能受到影響，例如肺臟未發育成熟而發生呼吸窘迫症候群、腦部血管較脆弱而產生腦室內出血，甚至是免疫能力較差導致容易被感染等。
一般而言，早產伴隨的新生兒急慢性問題相當多，發生後續併發症的機會也比正常嬰兒高。雖然近年醫學科技進步及醫療可近性提高，早產兒存活率已逐年提升，但如何減少、改善相關後遺症，仍是重要議題。
缺氧及未成熟的器官是造成早產兒腦部病變及發展遲緩的主要原因，而且各器官的疾病又會互相干擾影響，引發更嚴重後遺症。以早產兒的呼吸窘迫症候群為例，呼吸衰竭會造成腦部缺氧，也會加重腦室內出血；嚴重的腦部缺氧會發展成腦室旁白質軟化，引發腦性麻痺，導致動作發展遲緩。另外缺氧與早產兒視網膜病變也有關，日後視知覺及視覺動作能力將較正常兒童差。
然而，發展遲緩不一定只發生在有嚴重併發症如腦室旁白質軟化、或視網膜病變的早產兒。研究報告指出，某些在出院時情況良好的早產兒，可能在幼兒期或學齡前期出現智力及動作發展遲緩、學習障礙，這是因為有些較輕微的腦部廣泛性白質損傷早期沒有明顯異狀，卻在日後逐漸出現動作失調不平衡或認知行為問題。
因此，不僅是有合併腦性麻痺、慢性肺病、視網膜病變等較嚴重疾病的早產兒需要密切追蹤，所有早產兒，尤其出生體重小於1500克的極低出生體重早產兒，都應定期追蹤評估。研究顯示，約三成極低出生體重早產兒會合併神經認知發展中重度異常，因此對這些孩子一定要長期追蹤，必要時儘早復健療育。
現今醫學觀念認為，0-3歲是孩童腦部發展最快速、也最重要的關鍵時期，發展遲緩兒童在三歲以前積極進行療育，效果會比之後進行來得顯著；因此建議家長，對於早產兒的神經學發展，如何時坐、爬、走路、說話等，都須定期追蹤，如有任何發展遲緩跡象，盡早尋求協助。早期發現、早期介入、早期治療，把握早期療育的黃金時間，孩子未來才能發展學習得更好。
(永和耕莘醫院小兒神經科醫師 周彥廷)
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