永和耕莘醫院眼科 劉進興醫師／黃湘芸護理師
在台灣，每10個新生兒就有一個早產兒，由於醫療進步，早產兒的存活率已提高到70%~90%；但早產兒可能面臨許多後遺症，例如，早產兒因視網膜的功能及結構不成熟，容易出現疾病，需要長期追蹤，才能早期發現、早期治療。
人類胚胎視網膜在16週大時由視神經盤附近開始發育血管，初期是由視神經向四面八方擴散開來，於36週大時到達鼻側的視網膜邊緣，一直到40週大時才到達顳（耳）側視網膜邊緣。
早產兒視網膜病變是一種視網膜血管增生的眼疾，主要發生在出生體重小於1500公克、或懷胎小於32週的嬰兒；懷孕週數越小、出生體重越輕，發生機會越高(體重1251公克以下發生率65.8%，體重在1001公克以下是81.6%)。
早產兒剛出生時，由於視網膜提早暴露在母體外的高氧環境，會抑制血管內皮生長因子、增加氧自由基分子，且母體無法繼續供應類胰島素生長因子，故視網膜血管會收縮，暫時停止生長。
不久之後，因為早產兒視網膜神經的新陳代謝增加，以及胎兒血紅素減少，使氧壓降低，血管內皮生長因子會隨之增加，再加上嬰兒可自己開始產生類胰島素生長因子，因此未完全發育的視網膜血管又會再度生長。
視網膜新生血管對尚無血管的視網膜而言並不算疾病，但過度的血管生長，且侵犯到玻璃體，就會導致滲漏、出血、視網膜剝離、結疤，甚至失明等後遺症。
早產兒的視網膜病變還可能受其他因素影響，目前醫界即發現寶寶的基因與病情有關，因為同樣條件下，有人發生病變，有人卻不會。而視力受損程度，取決於視網膜發展的成熟度，最嚴重時，脆弱的血管滲漏出血清至眼球內腔，引起組織纖維化反應，並拉扯視網膜，造成視網膜移位，甚至視網膜剝落，最終導致無法挽回的失明。
早產兒除了可能發生視網膜病變外，屈光不正、斜視、弱視、青光眼的機會亦遠高於常人，建議懷孕週數不滿36週，或出生體重低於2000公克的早產兒，出生後4至6週應做第一次眼部檢查，此後每隔2至4週做追蹤檢查，一直到視網膜血管完全發育為止，若出現視網膜症，可視需要增加追蹤檢查頻率。
